Một đĩa đệm cột sống thoái hóa không phải lúc nào cũng dẫn đến đau hoặc các triệu chứng khác. Do bản thân đĩa đệm có rất ít sự bảo tồn, đau thường xảy ra khi đĩa đệm thoái hóa ảnh hưởng đến các cấu trúc khác trong cột sống (chẳng hạn như cơ, khớp hoặc rễ thần kinh).

Đau liên quan đến bệnh thoái hóa đĩa đệm thường bắt nguồn từ hai yếu tố chính:

1. Viêm. Các protein gây viêm từ bên trong không gian đĩa có thể bị rò rỉ ra ngoài khi đĩa đệm bị thoái hóa, gây sưng ở các cấu trúc cột sống xung quanh. Tình trạng viêm này có thể tạo ra căng cơ, co thắt cơ và đau cục bộ ở lưng hoặc cổ. Nếu một rễ thần kinh bị viêm, đau và tê có thể tỏa vào cánh tay và vai (được gọi là bệnh phóng xạ cổ tử cung trong trường hợp thoái hóa đĩa đệm cổ tử cung), hoặc vào hông hoặc chân (được gọi là bệnh thoái hóa cột sống thắt lưng).
2. Bất ổn chuyển động vi mô bất thường. Việc đệm và hỗ trợ một đĩa thường cung cấp giảm khi lớp ngoài của đĩa đệm (xơ hóa) bị thoái hóa, dẫn đến những chuyển động nhỏ, không tự nhiên giữa các đốt sống. Những chuyển động vi mô này có thể gây căng thẳng và kích thích ở các cơ, khớp và / hoặc rễ thần kinh xung quanh khi đoạn cột sống trở nên không ổn định hơn, gây ra các cơn đau liên tục.

Cả viêm và mất ổn định chuyển động vi mô có thể gây ra co thắt cơ lưng hoặc cổ. Co thắt cơ bắp là nỗ lực của cơ thể để ổn định cột sống. Căng cơ và co thắt có thể khá đau, và được cho là gây ra cơn đau dữ dội liên quan đến bệnh thoái hóa đĩa đệm.

Điều gì xảy ra ở cột sống trong quá trình thoái hóa đĩa đệm?

Bệnh thoái hóa đĩa đệm chủ yếu liên quan đến một đĩa đệm cột sống, nhưng rất có thể sẽ ảnh hưởng đến các bộ phận khác của cột sống. Hai phát hiện tương quan nhất với một đĩa đau là:

• Ăn mòn sụn cuối cùng. Giống như các khớp khác trong cơ thể, mỗi đoạn đốt sống là một khớp có sụn trong đó. Ở giữa một đĩa đệm cột sống và mỗi thân đốt sống là một lớp sụn được gọi là end cuối. Tấm cuối cùng kẹp vào đĩa đệm cột sống và hoạt động như một người gác cổng cho oxy và chất dinh dưỡng đi vào và rời khỏi đĩa. Khi đĩa bị mòn và bản cuối bắt đầu bị xói mòn, dòng dinh dưỡng này bị tổn hại, có thể đẩy nhanh quá trình thoái hóa đĩa đệm. Khi đĩa trải qua quá trình này, không gian đĩa sẽ sụp đổ.
• Không gian đĩa sụp đổ. Khi một đĩa đệm bị thoái hóa, không gian đĩa đệm sẽ sụp đổ, gây căng thẳng quá mức cho các cơ xung quanh vì chúng hỗ trợ cột sống và rút ngắn không gian giữa các đốt sống, dẫn đến sự bất ổn của chuyển động và cột sống.

Các quy trình này thường tiến triển dần dần chứ không phải tất cả cùng một lúc. Xói mòn cuối cùng và sụp đổ không gian đĩa đệm có thể thêm vào sự mất ổn định cột sống, căng thẳng trong các cơ xung quanh, và cả đau rễ cục bộ và thần kinh.